走头头的骡子哟三盏盏灯，

戴上了那个铃子哇哇的声。

你若是我的妹子哟招一招手，

你不是我的妹子走你的路。

……

这首信天游《赶牲灵》，是陕北民歌中广为流传且最具代表性的一首，被誉为中国民歌之首，从地方小调到全球经典。2010年在维也纳金色大厅新春音乐会上，《赶牲灵》《黄河船夫曲》《泪蛋蛋抛在沙蒿蒿林》《走西口》《神仙也挡不住人想人》《蓝花花》《东方红》《山丹丹开花红艳艳》《叫一声哥哥你快回来》等17首经典陕北民歌演唱，被公认为陕北民歌“真正意义上的走出国门”的里程碑。

《赶牲灵》是属于古朴苍凉那类特点的民歌。旋律深沉、节奏缓慢，唱腔雄厚朴实，深情悠扬，高亢动听，给人一种悠远、深邃的感觉。更真切地反映了陕北赶牲灵人的真实生活。老子说：“大音希声，大象无形”，那是“不可得之音也！”

歌子，是一位长途跋涉在远路上的赶牲灵的人儿，唱给他常常要在某歇脚处的女人的，抑或是必须要经过的那个小镇或驿站路上，开店的那位妹妹唱给她心底守护珍藏的相好的赶牲灵哥哥的。也许她正伫立院落硷畔，满是期待地向远方瞭望，渴盼她心爱的情人的到来。他们都在焦急又欣慰地怅望着那就要到达的时刻。

远方的人儿，也许今天你听到“走头头那个骡子三盏盏灯”信天游时，曾动情地向往过那赶脚的浪漫自由吧，殊不知，那脚夫营生有多少苦累辛劳！崎岖山路，赶得是毛驴、骡子，走沙漠则是骆驼。漫长的赶牲灵路上，烈日狂风暴雨，抢劫的土匪，还有绝望的困顿寂寥！所以，那些脚夫歌中，总带有那种古朴沙哑苍凉。

赶牲灵人，也叫脚夫。旧时指为生活所迫，靠赶着骡、驴、马等牲口运送货物为行业的人，或被人雇佣赶牲口为生的人。牲灵，是陕北人口语中对牲畜亲切的叫法，对牛、驴、骡马等大牲口的泛称，也说牲口。陕北山大沟深、道路崎岖，群山重重阻隔。春种秋收，行旅运送等诸多事宜，几乎都离不开马牛驴骡这些大牲畜。所以对牲灵爱护备至，充满感情，他们不说“牲畜”，好像这些牲灵有灵性一样。

古汉语中，生灵指一切有生命的东西，如残害生灵。《西游记》三十五回悟空说：“似我师父、师弟，连马四个生灵，平日的吊在洞里，我心何忍！”

赶牲灵题材的传说与民歌自古流传，最早叫“脚夫调：“你吆上骡子我开店，来来往往咱们常见面。”“骑骡子骑在马身上，想妹妹想得我把病得上。”近代的老脚夫府谷县的柴根，被称为“陕北民歌活化石”！他编唱过许多脚夫调歌曲。上世纪八十年代初，他和许多受采访的老脚夫都说过，路上有没有“相好者”的问题：“有。漫漫路途，年年月月，要是没有，长旅路上孤单寂寞，怎么能熬过！”绥德从小赶脚的李治文，有过赶驼队的生活，也编创了很多种脚夫歌。毫无疑问，这首《赶牲灵》的作者是黄河边吴堡县张家堰的张天恩，他出身贫苦家庭，目不识丁，自幼随父赶牲灵谋生，常往来秦、晋、甘肃、宁夏、内蒙古许多地方，见多识广，极富艺术才气，能歌善舞，又有一副高亢悠扬的好嗓子。艰辛的赶脚生活激发了创作灵感，青少年时就编创出许多民歌。1940年起，他不断地编写赶脚题材的民歌，反复思考雕磨修润歌词，最后完成了这首民歌。1945年正月闹红火，此歌一经他首唱就飞越黄河两岸、塞北江南。张天恩一生编创了近百首陕北民歌，被著名作曲家吕骥誉为“陕北民歌大师”。